Оптичният кабел е мрежов кабел, който съдържа нишки от стъклени влакна в изолиран корпус. Те са проектирани за високопроизводителни мрежи за данни и телекомуникации на дълги разстояния. В сравнение с кабелните кабели, оптичните кабели осигуряват по-висока честотна лента и предават данни на по-големи разстояния. Оптичните кабели поддържат голяма част от световните интернет, кабелна телевизия и телефонни системи.
Оптичните кабели се състоят от една или повече нишки от стъкло, всяка от които е малко по-дебела от човешки косъм. Центърът на всяка нишка, наречен ядро, осигурява път за преминаване на светлината. Около сърцевината има слой от стъкло, наречен обвивка, който отразява светлината навътре, за да избегне загубата на сигнал и позволява на светлината да преминава през завоите на кабела.
Има два основни вида оптични кабели: едномодов и многомодов. Едномодовите влакна използват изключително тънки нишки от стъкло и лазери за генериране на светлина, докато многомодовите оптични кабели използват светодиоди.
Еднорежимните мрежи с оптични влакна обикновено използват мултиплексиране с разделяне на дължината на вълната, за да увеличат количеството трафик на данни, което една нишка от влакна може да носи. WDM позволява множество различни дължини на вълната на светлината да бъдат комбинирани (мултиплексирани) и впоследствие разделени (демултиплексирани), ефективно предавайки множество комуникационни потоци през един светлинен импулс.
Оптичните кабели имат няколко предимства пред медните кабели на дълги разстояния.
Оптичните влакна поддържат по-висок капацитет. Размерът на мрежовата честотна лента, която оптичните кабели могат да пренесат, лесно надвишава тази на медни кабели с подобна дебелина. Оптичните кабели с номинална скорост 10 Gbps, 40 Gbps и 100 Gbps са стандарт.
Тъй като светлината може да пътува на по-големи разстояния през оптични кабели, без да губи силата си, необходимостта от усилватели на сигнала е намалена.
Оптичните кабели са по-малко податливи на смущения. Медните мрежести кабели изискват екраниране, за да ги предпазят от електромагнитни смущения. Въпреки че това екраниране помага, то не е достатъчно за предотвратяване на смущения, когато много кабели са нанизани близо един до друг. Физическите свойства на оптичните кабели избягват повечето от тези проблеми.